Thomas Bridges (en la foto, abajo, con su familia) fue un misionero anglicano que desarrolló una intensa labor entre los primeros pobladores originarios de Tierra del Fuego. Estableció el primer asentamiento europeo permanente cerca de la capital Ushuaia y después se estableció en la primera estancia en las costas del canal Beagle.
Llegó a los 13 a la isla de Keppel (Islas Malvinas) con su padre adoptivo George Despard. Aprendió el yagán de los nativos e incluso confeccionó un diccionario inglés-yagán de 33.000 términos.
A los 18 llegó a Ushuaia con la misión de la Iglesia Anglicana Sudamericana.
Tenían la idea de evangelizar a los nativos. Pero con el tiempo Bridge se apartó de la misión y por su trabajo en la zona recibió tierras del gobierno argentino: 20 mil hectáreas de lo que ahora es estancias Haberton, en Viamonte, cerca de Río Grande.
“Ahí empezó todo”, dice Adrián Goodall, sobrino nieto del misionero inglés.
Thomas Bridges fue un huérfano de tres años a quien los misioneros encontraron debajo de un puente de Bristol, en Inglaterra. Ni siquiera hablaba inglés y tenía una letra t en su ropa. De ahí Thomas; y del plural de puente, que en inglés se dice bridges, su apellido.
Según Martín Vásquez, director del Museo del Fin del Mundo, las misiones son parte de un proceso europeo para instalarse en la Patagonia.
“Levantaban hidrografía, ocupan las islas Malvinas, donde se instala la primera sede de la misión anglicana y de ahí venían a Tierra del Fuego y llevaban indígenas a las islas para evangelizarlos y reinsertarlos”, cuenta.
Monseñor Fagnano: la llega de la misión Salesiana a la Patagonia
El 16 de noviembre de 1883 la Santa Sede creó la prefectura Apostólica de la Patagonia Meridional y nombró como administrador de la misma a monseñor José Fagnano, quien visitó varias veces desde 1886 la Isla Grande de Tierra del Fuego y en 1893 eligió Río Grande para instalar la misión.
Ellos arribaron tiempo después de la llegada de los anglicanos y de los primeros marinos argentinos que pisaron la isla. “Los misioneros comenzaron a trabajar de norte a sur. Todo se dirigía desde Punta Arenas porque Fagnano estaba allí. Hubo muchos problemas para establecer la misión, pero el trabajo de esos hombres hizo que todo fuera posible”, comentó el sacerdote Ismael Ricardo Zabala, quien lleva casi cuarenta años predicando en la Patagonia y cincuenta de sacerdote.
El registro de los primeros bautismos realizados en la misión de Fagnano.
Primero fue la misión en Río Grande y después siguió la de Ushuaia. La primera edificación salesiana en Río Grande se incendió y tuvo que ser trasladada en dos oportunidades más, hasta encontrar su lugar definitivo en las cercanías del cabo Santo Domingo, donde actualmente se encuentra, a 12 kilómetro de Río Grande. Fue misión indígena y escuela y en septiembre de 1946 se convirtió en Escuela Agrotécnica.
“Tuvimos muy buenos tratos con todos los que ya vivían en estas tierras. Estábamos en el extremo sur, todos nos apoyábamos --expresa el sacerdote--. Uno piensa en la valentía de esta gente: vivían en extrema pobreza, abrigándose como podían; es increíble el espíritu de esos primeros misioneros. Con lo poco que tenían, lo mucho que hicieron.”
